جمعه، 27 دسامبر، قرار بود آغاز یک آخر هفته آرام برای تعطیلات باشد.
اما این روز برای هزاران صاحب کسب‌وکار کوچک که از Bench، یک استارتاپ حسابداری و مالیاتی مستقر در کانادا که 113 میلیون دلار از سرمایه‌گذارانی مانند Bain Capital Ventures و Shopify جمع‌آوری کرده بود، روز پرهرج‌ومرجی بود.
آن روز صبح، آنها به محض آغاز فصل مالیاتی به حساب‌های خود دسترسی نیافتند. سایت کامل Bench به استثنای یک اعلامیه که اظهار می‌کرد Bench پس از 13 سال فعالیت تعطیل شده، آفلاین شده بود.
صدها نفر از کارکنان Bench بدون هیچ گونه اطلاع یا پرداخت غرامتی به‌طور فوری اخراج شدند، چندین کارمند سابق به TechCrunch گفتند. ایمیل‌هایی که TechCrunch در آن روز به کارمندان ارسال کرد بازگشت داده شد.
این حرکت آنقدر ناگهانی بود که یک مشتری که سال‌ها داده‌های خود را در سایت Bench نگهداری می‌کرد و حتی روی صفحه اصلی این سایت قبل از آن که آفلاین شود نمایش داده می‌شد، فقط وقتی که TechCrunch با او تماس گرفت تا واکنش او را بپرسد از این تعطیلی مطلع شد.
«من از این موضوع خبر نداشتم» جاستین متروس، یکی از مؤسسان Radiator گفت. «من هرگز ندیده‌ام کسی به این شکل تعطیل کند. این دیوانه کننده است.»
دشواری‌های خودکارسازی Bench
Bench خود را به‌عنوان یک استارتاپ حسابداری و مالیاتی با استفاده از فناوری‌های پیشرفته معرفی کرد که هر کسب و کار کوچک یا متوسط می‌تواند از آن استفاده کند. تا زمان تعطیلی، این شرکت ادعا می‌کرد بیش از 12,000 مشتری دارد.
یکی از دلایل دشواری‌های شرکت، تلاش برای استفاده از ابزارهای خودکار و هوش مصنوعی طی سال‌های اخیر بود، طبق گفته برخی از کارکنان پیشین.
به نظر می‌رسد که خودکارسازی وظایف حسابداری مانند دسته‌بندی هزینه‌ها، در تئوری ساده‌تر از واقعیت بود، کارکنان سابق به TechCrunch گفتند. یک کارمند سابق ادعا کرد که تنها راه Bench برای توسعه، هوش مصنوعی بود، اما اجرای آن ناقص بود و ابزارهایی که ساخته شده بودند به درستی کار نمی‌کردند. تکیه بیش از حد بر این ابزارها، گاهی به قیمت کم‌توجهی به حسابداران انسانی، باعث تأخیرهای گوناگون شد، به‌طوری که حساب‌ها در بین تیم‌های مختلف جابه‌جا می‌شدند به‌جای این که نزد یک کارمند ثابت باقی بمانند.
این تأخیرها باعث شد تا برخی مشتریان کار خود را ترک کنند. یک کارمند سابق به TechCrunch گفت که بعضی از مشتریان همچنان منتظر کتاب‌های حسابداری 2023 خود در سپتامبر 2024 بودند، بسیار پس از مواعید کلیدی مالیاتی.
طبق گفته کارکنان پیشین، Bench از اواخر 2022 با چندین دور اخراج روبه‌رو شد. تا پایان 2024، کمتر از 400 نفر اعلام کرده‌اند که در Bench در LinkedIn کار می‌کنند، در حالی که تقریباً 700 نفر در ژانویه 2023 بودند.
آشفتگی در رأس
مشکلات اجرایی با آشفتگی در سطح مدیران Bench ترکیب شد. نخستین مدیرعامل Bench، ایان کرازبی، بنیان‌گذار شرکت، در سال 2021 چند ماه پس از جمع‌آوری 60 میلیون دلار در دور مالی سری C Bench را ترک کرد. کرازبی اعضای ناشناس هیئت مدیره را به اخراج او برای جایگزینی با یک «مدیرعامل حرفه‌ای» متهم کرد، پس از این که با تصمیمات استراتژیک مخالف بود.
«امیدوارم داستان Bench برای سرمایه‌گذاران مخاطره‌آمیز که فکر می‌کردند با جابجایی بنیان‌گذار می‌توانند یک شرکت را بهبود دهند، یک هشدار باشد. این هرگز کار نمی‌کند،» کرازبی در پستی در لینکدین پس از تعطیلی ناگهانی نوشت.
دومین مدیرعامل Bench، ژان-فیلیپ دوریوس، که پیش‌تر به عنوان مدیر مالی خدمت کرده بود، بر افزایش سودآوری شرکت تمرکز داشت، به گفته کارکنان سابق. خودکارسازی می‌توانست، به‌صورت تئوریک، Bench کمتر به نیروی انسانی پرهزینه برای خدمت‌رسانی به مشتریان متعدد خود وابسته کند. اما این شرط‌بندی در میانه مشکلات اجرایی، چرخش مشتریان و کاهش علاقه سرمایه‌گذاران به شرکت‌های غیر مرتبط با هوش مصنوعی کار نکرد.
در نوامبر 2024 Bench دوباره مدیرعامل عوض کرد و آدم شلسینجر، مدیر در اقامتگاه در شرکت سرمایه‌گذاری Inovia Capital، یکی از سرمایه‌گذاران Bench، را به کار گرفت.
در آن زمان، تصمیم گرفته شد که شرکت فروخته شود، طبق گفته شلسینجر، یک مدیر سابق مایکروسافت که همچنین اخیراً به‌عنوان رئیس یک شرکت تکیلا کار کرده بود، Siempre Tequila .
«من توسط Inovia Capital در آنجا قرار داده شدم و سپس رفتم که شرکت را به یک فرایند انتقال بدهم که یکی از سخت‌ترین است،» شلسینگر به TechCrunch گفت. «آنها به کسی نیاز داشتند که کشتی را هدایت کند تا این فرایند سخت را پیش ببرد.»
احیای غیر منتظره
آن فرایند به نتیجه نرسید. در 27 دسامبر، Bench بدون هیچ گونه اطلاعیه یا پرداخت غرامتی به کارمندان خود به‌طور ناگهانی تعطیل شد، به گفته چندین کارمند سابق به TechCrunch. این حرکت توسط یک بانک که بدهی مخاطره‌آمیز Bench را به چالش کشید، مجبور شد، The Information گزارش داد. Bench تا روز تعطیلی همچنان فروش انجام می‌داد، به گفته یکی از کارمندان سابق.
این تعطیلی موجب جلب توجه رسانه‌ها در آمریکا و کانادا شد. به طرز طنزآمیزی، آن توجهی که Bench را نجات داد، شلسینجر به TechCrunch گفت.
شلسینگر گفت: «تنها پس از این که ما تعطیل شدیم، همه رسانه‌ها، از جمله شما، اساساً جهان را آگاه کردند که ما برای فروش هستیم، و بعد از آن ما علاقه‌مندی‌های بزرگی داشتیم.»
شلسینگر اعتراف کرد: «من در 72 ساعت گذشته نخوابیده‌ام.»
خریداران غیرمتعارف بودند. جسی تینسلی، مدیرعامل Employer.com، یک شرکت فناوری منابع انسانی مستقر در سانفرانسیسکو، در حال تعطیلات در فلوریدا بود که روز بعد از تعطیلی عمومی خبر Bench را دید. تینسلی، که میزبان کسب‌وکارهای مرتبط با منابع انسانی و استخدام است، تنها یک ماه قبل دامنه Employer.com را با قیمت حدود 450,000 دلار خریداری کرده بود، وی در پستی در لینکدین نوشت.
تینسلی و تیمش 36 ساعت آینده را صرف تدوین توافق‌نامه کردند. تا صبح دوشنبه، Employer.com به‌طور رسمی اعلام کرد که قصد خرید Bench را با قیمتی ناشناخته دارد.
تینسلی بعداً توییتی با عکسی از ایلان ماسک که یک سینک را به داخل توییتر حمل می‌کرد، تنها با چهره او و صحنه یک نیمکت در تصویر فتوشاپ شده به اشتراک گذاشت: «با این حال ما صدها شغل را نجات دادیم و هزاران مشتری را از یک مشکل بزرگ بیرون آوردیم.»
عدم قطعیت باقی می‌ماند
Employer.com وعده‌های بزرگی برای احیای Bench می‌دهد. برای شروع، پیشنهاد استخدام مجدد به «تعداد زیادی» از کارکنان سابق Bench داده است، رئیس اجرایی Bench، جنیفر بویوکوس، به TechCrunch گفت.
همچنین می‌گوید قراردادهای مشتریان را محترم شمرده و به‌طور کامل حساب‌های آنها را خدمت‌رسانی خواهد کرد، تینسلی توییت کرد . اطلاعیه اولیه تعطیلی Bench به مشتریانش پیشنهاد داده بود تا یک تمدید شش ماهه با IRS درخواست کنند تا حسابدار جدیدی پیدا کنند. اکنون، Bench به مشتریانی که تصمیم به ماندن گرفته‌اند پیشنهاد تمدید نمی‌دهد.
اما همچنان نگرانی‌هایی در مورد پایداری Bench با توجه به فروش اضطراری آخرین لحظه‌ای آن باقی است.
معمولاً خریدها ماه‌ها زمان می‌برد و نیاز به دقت فراوان دارند، که انجام آن در یک تعطیلات آخر هفته امکان‌پذیر نبود. Employer.com همچنین تا قبل از خرید Bench هیچ تجربه مستقیمی در حسابداری نداشت - در عوض، تمرکز آن بر پرداخت حقوق، استخدام و سایر زمینه‌های مرتبط با منابع انسانی است. اگر چیزی از سقوط Bench نشان دهد، این است که حسابداری دنیای خودش را دارد.
همچنین نگرانی‌هایی وجود دارند که آیا مشتریان به همان کیفیت خدمت دسترسی خواهند داشت یا خیر، با توجه به اخراج ناگهانی تمام کارکنان Bench در 27 دسامبر. اگرچه بسیاری از کارکنان مجدداً استخدام می‌شوند، حداقل برخی فقط برای قراردادهای 30 روزه پیشنهاد شده‌اند، سه کارمند سابق به TechCrunch گفتند.
در پاسخ، مدیر بازاریابی Employer.com، مت چارنی، به TechCrunch گفت که «در حالی که معامله به سرعت انجام شد»، شامل «چندین شرکت حقوقی» بود و Employer.com احساس «خیلی خیلی راحتی» با شناسه و سابقه Bench دارد.
در مورد عدم تجربه قبلی Employer.com در حسابداری، چارنی می‌گوید که Bench به‌خاطر کارکنان، تجربه و مشتریانش که می‌توانند «به ما کمک کنند این تجربه را خیلی سریع کسب کنیم» خریداری شد. Employer.com به‌طور خاص به قراردادهای 30 روزه تا زمان انتشار، اظهار نظر نکرده است.
