میلیون‌ها سال پیش، یک شکارچی دریایی با گردن بلند و باله‌هایی قدرتمند، دریاها را تحت سلطه خود داشت. پلسیوسورها خزندگان دریایی بودند که در کنار دایناسورها زندگی می‌کردند و همزمان با آن‌ها منقرض شدند.
برای اولین بار، دانشمندان نگاهی دقیق به بافت نرم آن انداخته‌اند و راز شگفت‌انگیزی درباره پوست آن‌ها کشف کرده‌اند.
این فسیل پلسیوسور در سال 1940 از یک معدن نزدیک هولزمادن در آلمان کشف شد. اما مسیر آن تا رسیدن به کشف علمی طولانی بود.
برای محافظت از آن در برابر ویرانی‌های جنگ جهانی دوم، در باغ موزه‌ای دفن شد. پس از آن دهه‌ها در انبار نگهداری شد و نهایتاً در سال 2020 برای مطالعه آزاد شد.
این نمونه فسیل 4.5 متری، با کد MH7، قدمتی حدود 183 میلیون سال دارد. بافت‌های نرم به سختی چنین مدت طولانی دوام می‌آورند، که این فسیل را به کشفی بسیار ارزشمند برای دیرین‌شناسان تبدیل کرده است.
“ما گزارش یک پلسیوسور عملاً کامل از دوران ژوراسیک پایین (∼183 Ma) شیل پوسیدونیا در آلمان می‌دهیم که آثار پوستی را از اطراف دم و باله جلوی آن حفظ کرده است”، تیمی از محققان به رهبری میگل مارکس از دانشگاه لوند در سوئد نوشتند.
تجزیه و تحلیل میکروسکوپی بافت های نرم
پلسیوسورها خزندگان دریایی دوران مزوزوئیک با سابقه تکاملی 140 میلیون ساله بودند. این موجودات بر اقیانوس‌های جهان غالب بودند. مثل دایناسورها، پلسیوسورها نیز در جریان انقراض انبوه در پایان دوره کرتاسه، حدود 66 میلیون سال پیش، منقرض شدند.
این موجودات منقرض شده عمدتاً از بقایای اسکلت شناخته شده‌اند. فسیل‌ها در نقاط مختلف جهان یافت شده‌اند و نشان می‌دهد که آن‌ها در سطح جهانی توزیع شده بودند.
برای این مطالعه، محققان مقاطع نازک از فسیل را تهیه و درمان کردند. آن‌ها مقاطع را در مواد معدنی حل کردند تا بقایای آلی را جدا کنند و امکان مطالعه میکروسکوپی ساختار بافت محفوظ را فراهم کنند.
این نگاه میکروسکوپی به پوست پلسیوسور نشان داد که پوست آن کاملاً صاف نیست، همان‌طور که قبلاً فکر می‌شد.
بررسی‌ها نشان می‌دهد که برخی پلسیوسورها دارای پوست صاف بر روی بدن خود و فلس‌های کوچکی روی باله‌های خود بودند — مانند فلس‌های موجود در لاک‌پشت‌های دریایی مدرن.
“پوشش باله شامل ساختارهای کوچک و شبه‌مثلثی است که شبیه فلس‌های خزندگان مدرن است”، در مطالعات اشاره شده است.
انتظار تیم از این‌که پلسیوسور بدون فلس باشد، از این ناشی می‌شد که ایختیوسورها — گروه دیگری از خزندگان دریایی که در کنار پلسیوسورها زندگی می‌کردند — به داشتن پوستی صاف شناخته شده بودند.
اولین تحلیل جامع
باله‌های فلس‌دار پلسیوسور احتمالاً استحکام لازم برای شنا یا کشش برای حرکت در کف دریا را فراهم می‌کردند. این امر به آن‌ها اجازه می‌داد تا به طور همزمان به دنبال غذا بگردند. پوست صاف روی بقیه بدنش احتمالاً از گیر افتادن آب جلوگیری می‌کرده که احتمالاً کارایی شنا را بهبود می‌بخشیده.
فسیل اطلاعات تازه‌ای درباره ظاهر این خزندگان دریایی باستانی فراهم کرده است.
“ظاهر خارجی واقعی پلسیوسورهای گردن‌بلند واقعاً حدس و گمان بود، اما اکنون، به لطف این فسیل جدید، ایده بهتری داریم”، مارکس به نیوساینتیست گفته است.
تیم تحقیقاتی تأکید می‌کند که حفظ بافت نرم در دیگر فسیل‌های پلسیوسور مشاهده شده است، اما موقعیت آن‌ها به عنوان “قطعات تاریخی موزه‌ای مهم” مانع از تحلیل عمیق به دلیل روش‌های مخرب نمونه‌برداری شده است.
این مطالعه بنابراین، اولین بررسی جامع از بافت نرم پلسیوسور محفوظ را نشان می‌دهد.
یافته‌ها در نشریه زیست‌شناسی کنونی. گزارش شده‌اند.
