دیرینه‌شناسان فسیل‌های بقایای ۳۰ هزار ساله گربه‌ای را کشف کرده‌اند که ممکن است کوچکترین گربه‌ای باشد که تاکنون شناخته شده است.
قطعه‌ی فسیل‌شده‌ی فک پایین در داخل غار هولونگدونگ در استان آنهویی، شرق چین کشف شده است. این قطعه احتمالا به گونه‌ای منقرض‌شده از گربه پلنگی تعلق دارد.
به احتمال زیاد این گربه کوچک در حدود ۳۰ هزار سال پیش در کنار خانواده‌ای متشکل از ۲۰ انسان زندگی می‌کرده است. پژوهشگران، این گربه پلنگی را به عنوان آنقدر کوچک توصیف کرده‌اند که به راحتی می‌توان آن را در یک دست نگه داشت.
تیم تحقیقاتی که شامل دانشمندانی از موسسه‌ی دیرینه‌شناسی و انسان‌شناسی آکادمی علوم چین (IVVP)، دانشگاه جنگل‌داری شمال شرقی در هاربین، چین، و موزه تاریخ طبیعی سوئد بود، در این تحقیق شرکت داشتند.
این گونه‌ی جدید گربه منقرض‌شده که Prionailurus kurteni نامگذاری شده، از یک گربه خانگی معمولی هم کوچکتر بوده است. این مسئله باعث می‌شود که این گربه کوچکترین فسیل گربه کشف شده از خانواده‌ی Felidae تا کنون باشد.
به گزارش South China Morning Post (SCMP) ، این گونه منقرض‌شده گربه پلنگی از نظر اندازه به دو گونه موجود کوچکترین گربه، یعنی گربه زنگاری از جنوب آسیا و گربه پای سیاه از آفریقا، شبیه بوده است.
گربه زنگاری و گربه پای سیاه اندازه‌ای به ترتیب حدود 48 سانتیمتر (19 اینچ) و 52 سانتیمتر (20.5 اینچ) دارند.
گربه‌های پلنگی معمولاً در محیط‌های جنگلی زندگی می‌کنند. در این زیستگاه‌ها، بقایای آنها پس از مرگ به سرعت تجزیه می‌شوند، که این امر شکل‌گیری فسیل‌ها را بسیار دشوار می‌کند.
با این حال، فسیل این گربه خاص در داخل یک غار پیدا شده است. محیط غار احتمالاً از بقایای آن در برابر عناصر و عوامل طبیعی محافظت کرده و از زوال سریع جلوگیری کرده و به استخوان‌ها اجازه داده است تا فسیل شوند.
“ما آثار بریدگی که توسط انسانها بر روی استخوان فک گذاشته شده باشد را پیدا نکردیم، بنابراین هنوز مشخص نیست که آیا این گربه بخشی از رژیم غذایی انسانهای باستان بوده یا به‌طور تصادفی در اینجا مرده است.”، جیانگ‌زو کیگاو، محقق IVPP و نویسنده‌ی مطالعه به SCMP گفت.
“باقیمانده های غذای انسانهای باستانی در غار هولونگدونگ ممکن است موش‌ها را جذب کرده باشد که باعث شده گربه‌های پلنگی کوچک به این منطقه جلب شوند.” کیگاو افزود.
مطالعات زیست‌شناسی مولکولی نشان داده‌اند که گربه‌های پلنگی، گربه‌های خانگی و گربه‌های پالاس همگی از یک جد مشترک نشأت گرفته‌اند. با این که این ارتباط از طریق تحلیل‌های ژنتیکی اثبات شده است، تا کنون هیچ شواهد فسیلی برای حمایت از این نیاکان مشترک وجود نداشت تا اینکه Prionailurus kurteni کشف شد.
جالب اینجاست که تیم تحقیقاتی اولین مولر مایل به جلو را روی فسیل این گربه باستانی مشاهده کرد. این ویژگی منحصر به فرد نخستین شواهد فسیلی است که از ایده‌ی مشترک بودگی نیاکان گربه‌های پلنگی، گربه‌های خانگی و گربه‌های پالاس حمایت می‌کند.
موارد اطراف غار هولونگدونگ می‌تواند به ما بگوید که انسانهای باستانی به چه غذاهایی دسترسی داشتند و با چه خطراتی روبرو بودند. این یافته‌ها برای بازسازی تکامل انسانها اهمیت دارند، پژوهشگران در مقاله‌ی پژوهشی اظهار داشتند.
بیش از یک دهه است که کارشناسان در حال حفاری غار هولونگدونگ هستند. غار گنجینه‌ای از فسیل‌ها شامل پانداها، استگودون‌ها (خویشاوندان قدیمی فیل‌ها) و بسیاری از گونه‌های منقرض شده‌ی دیگر را به بار آورده است.
به گفته گزارش‌ها، بقایای ۲۰ حیوان باستانی به همراه ابزار سنگی نیز از غار بازیابی شده است.
حضور این حیوانات، برخی از مکان‌های دوردست، نشان می‌دهد که غار ممکن است به عنوان یک تله طبیعی یا یک زمین شکار عمده برای انسانهای باستان خدمت کرده باشد.یافته‌ها در مجله Annales Zoologici Fennici منتشر شد.
