فِرماتا از بینایی کامپیوتری برای شناسایی بیماری‌ها و آفات در گیاهان استفاده می‌کند
زمانی که والریا کوگان برنامه دکتری خود در زمینه بیوانفورماتیک، که علمی است که از محاسبات و نرم‌افزار برای تحلیل داده‌های زیستی استفاده می‌کند، را در سال 2017 آغاز کرد، فکر می‌کرد که کار حرفه‌ای او همیشه در زمینه‌های ریاضیات، پزشکی یا زیست‌شناسی خواهد بود. اما پس از اولین موج هوش مصنوعی در اواخر دهه 2010، او یک فرصت جذاب در بخشی که هرگز در نظر نگرفته بود، یعنی کشاورزی، پیدا کرد.
کوگان (در تصویر بالا در وسط) به تک‌کرانچ گفت وقتی دوستی از او درخواست کرد که به گوجه‌فرنگی‌پرور کمک کند که کسی را پیدا کند که هم از هوش مصنوعی بفهمد و هم بتواند آن را در کشاورزی به کار بگیرد، کنجکاو شد. زمانی که شنید قرار است از هوش مصنوعی برای نظارت بر سلامتی گیاهان استفاده کنند، فهمید که بسیاری از پیش‌زمینه‌های بیوانفورماتیک او قابل انتقال است.
"زمانی که آنها شروع به اشتراک‌گذاری چالش‌هایی که داشتند، کردند، گیاهان سلامتی دارند و سلامتی آنها مهم است، و چگونه سلامتی گیاهان را نظارت می‌کنند، کاملاً واضح بود که از نظر فنی چالش بسیار شبیه است،" کوگان گفت. "شما می‌خواهید سریع‌ترین تشخیص ممکن را داشته باشید."
او تصمیم گرفت فِرماتا را در سال 2020 راه‌اندازی کند. این استارتاپ تل‌آویو از بینایی کامپیوتری و هوش مصنوعی برای نظارت و تشخیص محصولات گلخانه‌ای با بیماری‌ها یا آفات استفاده می‌کند. نرم‌افزار فِرماتا با هر دوربین آماده کار است و تصاویر محصولات گلخانه را روزی دو بار می‌گیرد. مدل هوش مصنوعی اختصاصی آن تصاویر را تحلیل کرده و از طریق برنامه‌ای به کشاورزان هشدار آلودگی یا بیماری می‌دهد.
کوگان اعتراف کرد که شرکت‌هایی که به دنبال آوردن هوش مصنوعی به مزارع هستند در گذشته با پیدا کردن جایگاه معنادار مبارزه کرده‌اند. در حالی که او فکر نمی‌کند شرکتش هنوز سهم بازار معناداری به دست آورده باشد، باور دارد که روش فِرماتا به تیم اجازه داده است برای چند دلیل جایگاه مناسبی پیدا کنند.
یکی از این دلایل، او گفت، این بود که آنها با کنجکاوی حقیقی به بازار وارد شدند، به دنبال کشف نیازهای فارم‌های گلخانه‌ای، به جای سعی در فروش تکنولوژی‌ای که نمی‌خواستند.
"ایده اصلی که داشتم این بود که بیایید ربات‌هایی بسازیم که در گلخانه حرکت کنند، و ما حتی اولین پروژه را ساختیم،" کوگان گفت. "ما اولین اشتباه را کردیم، چیزهایی را ساختیم قبل از اینکه با کسی صحبت کنیم، و این هنوز در گاراژ پدرم می‌نشیند. زمانی که شروع به صحبت با مردم کردیم، کاملاً واضح بود که هیچ‌کس به آن نیاز ندارد، ربات ایده بدی است."
او افزود که روش آنها برای آموزش مدل هوش مصنوعی‌شان احتمالاً همچنین به آنها کمک کرده تا برجسته شوند. از ابتدا، فِرماتا تیم برچسب‌گذاری داده‌های خود را در داخل شرکت نگه‌داشته است، به جای برون‌سپاری آن، که کوگان دقت شرکت را به آن نسبت می‌دهد. وقتی شروع کردند، از داده‌های عمومی قابل‌دسترسی استفاده کردند، اما اکنون مدل‌های خود را بر روی داده‌های مشتریان خود آموزش می‌دهند و یک مرکز تحقیق و توسعه دارند که در آن گیاهان را با بیماری‌های مختلف آلوده می‌کنند.
"ما مشتریانی را که مشکلات زیادی دارند دوست داریم زیرا این به ما داده‌های زیادی می‌دهد، به ویژه اگر آنها برخی بیماری‌های مرگبار داشته باشند،" کوگان گفت و خندید. "ما مثل این هستیم که بله، در تماس‌ها جدی به نظر برسیم و نشان دهیم که نگرانیم چون این برای آنها خبر بدی است ولی برای ما خبر فوق‌العاده‌ای است."
زمانی که فِرماتا راه‌اندازی شد، کوگان گفت که فکر می‌کردند که معقول است با شرکت‌هایی که از پیش در حال فروش به مزارع بودند، شریک شوند. آن رویکرد زمانی که فِرماتا آن را در 2020 آغاز کرد تماس‌های زیادی را جلب نکرد، اما زمانی که هوش مصنوعی در 2022 به momentum دست یافت، این وضعیت تغییر کرد. اکنون، فِرماتا مستقیماً با مزارع کار می‌کند و همچنین با شرکت‌های بزرگ کشاورزی مانند بایر و سینجنتا شریک شده است. شرکت از اشتراک‌گذاری معیارهای رشد خودداری کرد اما بیش از 100 دوربین کار گذاشته است.
فِرماتا همچنین اخیراً دور سرمایه‌گذاری سری A به میزان 10 میلیون دلار را جمع آوری کرده است. این 10 میلیون دلار کاملاً از Raw Ventures، یک شرکت سرمایه‌گذاری مخاطره‌پذیر اروپایی آمده است. این شرکت قبلاً یک سرمایه‌گذار موجود بود و کوگان گفت زمانی که قصد جمع‌آوری این دور فعلی را داشتند، نیازی به رقیق‌سازی جدول سرمایه با سرمایه‌گذاران بیشتر احساس نکردند.
این دور برای کمک به شرکت در گسترش و دستیابی به هدف خود برای سودآوری تا سال 2026 استفاده خواهد شد. کوگان گفت که تا کنون بدون تیم فروش توانسته‌اند رشد کنند و عمدتاً از طریق علاقه ورودی، اما به دنبال تقویت تیم فروش خود هستند. فِرماتا در حال حاضر فقط با گوجه‌فرنگی‌های گلخانه‌ای کار می‌کند اما به‌طور فعال در حال تلاش برای گسترش به محصولات جدید و گسترش شراکت‌های خود است.
