400 میلیون ساله فسیل ممکن است کوچکترین مهره‌دار کشف شده در استرالیا باشد
دانشمندان در موزه کوئینزلند یک فسیل مهره‌دار 400 میلیون ساله کشف کرده‌اند که ممکن است کوچکترین نوع خود باشد که تا کنون در کوئینزلند یافت شده است.
Palaeospondylus gunni، موجودی اسرارآمیز مانند مارماهی از دوره میانه دونین، بیش از یک قرن است که دانشمندان را مجذوب کرده است. این گونه که عمدتاً از هزاران فسیل کشف شده در معدن اکانناراس، اسکاتلند شناخته شده است، با آناتومی غیر معمول و روابط تکاملی نامشخص خود دیرینه‌شناسان را به حیرت واداشته است.
اکنون، کشف گونه‌ای قدیمی‌تر، Palaeospondylus australis، از سنگ‌های اوایل دونین در استرالیا نور جدیدی بر این جنس باستانی می‌افشاند.
گونه‌ای جدید از سرزمین پایین
اولین بار در سال 1890 توصیف شد، Palaeospondylus gunni با نبود دندان‌ها و استخوان‌های پوستی در بقایای فسیل شده خود مشخص می‌شد. تا همین اواخر، این گونه تنها نماینده شناخته شده جنس بود. با این حال، فسیل‌های آن به شدت فشرده بوده و تحلیل دقیق را دشوار می‌کردند.
گونه جدید، Palaeospondylus australis، که در سنگ آهک‌های 400 میلیون ساله در حوضه جورجینا در کوئینزلند پیدا شده است، پیشرفتی بزرگ است. برخلاف همتای اسکاتلندی خود، این فسیل‌ها به صورت سه‌بعدی حفظ شده‌اند که دیدی بی‌سابقه از ساختار اسکلت این موجود ارائه می‌دهد.
کارول بارو و همکاران او در موزه کوئینزلند گفتند: «این افزوده شگفت‌انگیز به سوابق فسیلی کوئینزلند، در انتهای دیگر مقیاس اندازه نسبت به غول‌های پیشاتاریخی مانند دایناسورها Rhoetosaurus و Australotitan cooperensis قرار دارد.»
آنچه این کشف را به ویژه هیجان‌انگیز می‌کند، ارتباط بین P. australis و P. gunni اسکاتلندی است. با وجود تفکیک توسط قاره‌ها و میلیون‌ها سال، این گونه‌ها نسب مشترکی دارند که به توزیع جهانی در دوران دونین اشاره دارد.
بینش‌هایی در مورد تکامل اولیه مهره‌داران
ساختار پیچیده شبیه کندوی عسل فسیل‌های استرالیایی نشان می‌دهد که Palaeospondylus australis سرنخ‌های مهمی درباره تکامل اولیه مهره‌داران دارد. در حالی که طبقه‌بندی دقیق آن همچنان مبهم است، محققان معتقدند که بسیاری از ویژگی‌های لاروی را حفظ کرده و احتمالاً خویشاوند دوری از کوسه‌های مدرن بوده است.
محققان توضیح دادند: «کشف حیوان مرموز Palaeospondylus در اوایل دونین استرالیا نشان‌دهنده توزیع جهانی احتمالی این فرم است، با توجه به اینکه اسکاتلند و شرق استرالیا در آن زمان همانطور که اکنون هستند، در دو سوی مخالف کره زمین قرار داشته‌اند.
کاخ مغزی حفظ شده P. australis، که برای اولین بار در سال 2010 شناسایی شد، شواهد جدید و مهمی درباره ویژگی‌های نور و جمجمه‌عصبی موجود فراهم کرده است. این موجب شده است که دیرینه‌شناسان موقعیت تکاملی آن را بازنگری کنند.
محققان بیان کردند: «شواهد جدید ما از ویژگی‌های جمجمه‌عصبی Palaeospondylus اطلاعات مهم ولی متضادی درباره وابستگی‌های آن اضافه می‌کند. تا زمانی که شواهد جدیدتر و برتری در دسترس قرار نگیرند، Palaeospondylus می‌تواند به عنوان یک Gnathostome ساقه‌ای کودک‌مانند در نظر گرفته شود، شاید گروه خواهری Chondrichthyes، که نشان‌دهنده ترکیبی از ویژگی‌های نشان‌داده‌شده توسط Osteostracans و برخی Placoderms، و همچنین Chondrichthyans و Osteichthyans است.
یک پنجره به اکوسیستم‌های باستان
کشف Palaeospondylus australis ارتباطات عمیق تکاملی میان اکوسیستم‌های دریایی باستانی در سراسر جهان را نشان می‌دهد. حفظ شگفت‌انگیز این فسیل‌ها در 3D فرصتی بی‌نظیر برای مطالعه این جنس مرموز و نقش آن در تکامل اولیه مهره‌داران جادار فراهم می‌کند.
تیم افزود: «این پیشرفت در تحقیقات فسیلی نه تنها فهم ما از اکوسیستم‌های باستانی استرالیا را غنی‌تر می‌کند بلکه به ارتباطات جهانی حیات اولیه مهره‌داران در سراسر قاره‌ها اشاره دارد.»
این مطالعه در مجله بررسی ملی علم منتشر شده است.
