ربات‌های Four Growers برای حل کمبود نیروی کار در گلخانه‌ها توسعه می‌یابند
براندون کونتینو و دن چی، هم‌بنیان‌گذاران Four Growers، در حال توسعه ربات‌هایی برای برداشت محصولات بودند و تقریباً یک سال کامل را در یک گلخانه زندگی کردند. آنها در گوشه‌ای کد می‌نوشتند و متوجه شدند که کیسه‌های کود می‌توانند تخت‌های راحتی باشند.
کونتینو که اکنون مدیر عامل است، به TechCrunch گفت: "ما واقعاً همه چیز را توسط یک لپ‌تاپ اجرا کردیم و من در ردیف کد می‌نوشتم و [چی] تغییرات مکانیکی ایجاد می‌کرد. ما آن را اجرا می‌کردیم، کدها را تغییر می‌دادیم، دوباره توسعه می‌دادیم و مجدداً اجرا می‌کردیم. بنابراین، زمانی بسیار جالب و لذت‌بخش بود که اساساً در مزرعه زندگی کنیم."
نتیجه این تلاش‌ها Four Growers بود که ربات‌هایی را طراحی کرده که به صورت خودکار گیاهان را در گلخانه‌ها برداشت می‌کنند. این ربات‌ها به منظور تشخیص محصولات در سطح مناسب رسیدگی برنامه‌ریزی شده‌اند که بسته به نیاز کشاورز متفاوت است و با استفاده از چندین دوربین استریویی گیاهان را مشاهده و به هدایت بازوهای ربات در اطراف میوه‌های نارس کمک می‌کنند. طبق گفته کونتینو، این فناوری در حال حاضر برای گوجه‌فرنگی‌ها کار می‌کند و به زودی برای برداشت محصولات دیگر مانند خیار به صورت تجاری در دسترس خواهد بود.
مسیر کونتینو برای ساخت ربات‌های اگری‌تک صاف نبود. او با علاقه به پروتزهای عصبی وارد دانشگاه شد. او بعداً به سنسورهای آب و کمبود آب تغییر جهت داد پس از آنکه متوجه شد نمی‌خواهد یک شغل کار کردن روی سایبورگ‌ها داشته باشد. او گفت که کمبود آب او را به طرف مزارع کشاند اما بعد از صحبت با کشاورزان، او دریافت که ربات‌ها می‌توانند به روشی بزرگ‌تر به کشاورزان کمک کنند.
کونتینو گفت: "ما در واقع به صورت سرد با یک گروه از کشاورزان گلخانه‌ای تماس گرفتیم. ما واقعاً از آنها در مورد چالش‌هایشان پرسیدیم و همیشه شنیدیم که نیروی کار برای آنها بزرگ‌ترین دردسر است. و زمانی که با مزارع خارج از خانه صحبت می‌کنید، دقیقاً همان چیز را می‌شنوید."
داشتن نیروی کار کافی برای برداشت محصولات حیاتی است زیرا اگر محصولات وقتی آماده هستند برداشت نشوند، ممکن است فاسد شوند و سود مزرعه را کاهش دهند. گزارش کارگری سال 2024 انجمن ملی وزارتخانه‌های کشاورزی ایالات متحده اعلام کرد که صنعت با کمبود بحرانی نیروی کار روبرو است و به زودی بهبود نخواهد یافت.
کونتینو گفت که آنها به طور خاص بر روی مزارع گلخانه‌ای تمرکز کرده‌اند. برخلاف مزارع خارج از خانه، گلخانه‌ها می‌توانند تقریباً در طول سال گیاهان را رشد دهند، نزدیک‌تر به مصرف‌کننده نهایی خود باشند و از مزارع خارج از خانه کارآمدتر هستند. همچنین از برنامه برداشت بیشتری نسبت به مزارع خارج از خانه پیروی می‌کنند که آنها را به یک گزینه خوب برای خرید تکنولوژی تبدیل می‌کند.
Four Growers به طور رسمی در سال 2018 تأسیس شد و نسخه فعلی ربات‌های خود را در 2023 راه‌اندازی کرد. شرکت اکنون با پنج مشتری همکاری می‌کند و ربات‌های آن میلیون‌ها گوجه‌فرنگی را چیده‌اند.
این شرکت مستقر در پیتسبرگ به تازگی یک دور سرمایه‌گذاری 9 میلیون دلاری سری A به رهبری Basset Capital با مشارکت Y Combinator، Ospraie Ag Science و سایر سرمایه‌گذاران فعلی جمع‌آوری کرده است. شرکت تاکنون 15 میلیون دلار سرمایه مخاطره‌ای جمع‌آوری کرده است. کونتینو گفت که این سرمایه‌گذاری جهت ساخت ربات‌های بیشتر استفاده خواهد شد زیرا آنها مطمئن نیستند که بتوانند با تقاضا همگام شوند.
زمان اعلام این خبر فقط چند هفته پس از آن انجام می‌شود که استارتاپ بزرگ و پرسرمایه داخلی کشاورزی Bowery Farms به دلیل بیماری‌های محصولات و حاشیه‌های محدود که فضای زیادی برای خطا باقی نگذاشته بود، عملیات خود را متوقف کرد.
کونتینو گفت که او می‌خواهد تمام شرکت‌ها در این بخش موفق شوند اما افزود که مزارع عمودی به ویژه چالش‌برانگیز و گران‌قیمت هستند. کونتینو گفت که آنها به قبل از راه‌اندازی Four Growers به کشاورزی عمودی نگریسته و تعیین کرده‌اند که بهترین فرصت بازار ساخت تکنولوژی برای مزارع فعلی است به جای تلاش برای راه‌اندازی یکی از آنها.
شرکت‌های زیادی هستند که به دنبال کمک به مزارع برای کارآمدتر شدن از طریق برداشت رباتیکی هستند، از جمله Carbon Robotics که 143 میلیون دلار سرمایه مخاطره‌ای جمع‌آوری کرده است. Blue River Technology و Bear Flag Robotics هر دو شرکت‌های رباتیک کشاورزی هستند که قبل از اینکه توسط John Deere خریداری شوند سرمایه مخاطره‌ای جمع‌آوری کرده‌اند. Seso یک استارتاپ اگری‌تک است که کمبود نیروی کار صنعت را از نگاه دیگری حل می‌کند: آسان‌تر کردن جذب کارگران مهاجر برای مزارع.
کونتینو گفت که شرکت در حال کار بر روی گسترش فناوری خود فراتر از برداشت فقط و در سال‌های آینده به دنبال گسترش به مزارع خارج از خانه است.
کونتینو گفت:"این واقعاً جایگزینی برای نیروی کار نیست. بیشتر یک تقویت است. با کاهش نیروی کار و کمتر شدن افرادی که مایل به انجام آن هستند، آنها را به موقعیت‌های راحت‌تری می‌برد و به یک نفر اجازه می‌دهد تا کار بیشتری انجام دهد."
