ویپر: ناسا تحت فشار است تا مأموریت شکار یخ کره ماه را احیا کند
ماه گذشته، ناسا به دلیل نگرانی‌های بودجه‌ای، مأموریت کاوشگر ماه ویپر را لغو کرد.
این کاوشگر پیشرفته که به نام ‘کاوشگر قطبی تحقیقاتی مواد فرار’ یا ویپر شناخته می‌شود، قرار بود سال آینده پرتاب شود.
در زمان لغو، کاوشگر کاملاً ساخته شده و در حال گذراندن آزمایش‌های محیطی بود و تقریباً آماده پرواز بود.
در زمان لغو، کاوشگر کاملاً مونتاژ شده و در حال گذراندن آزمایش‌های محیطی بود - به این معنی که تقریباً آماده پرتاب بود. علاوه بر این، ناسا تاکنون مبلغ چشمگیر ۴۵۰ میلیون دلار در توسعه آن سرمایه‌گذاری کرده است.
این تصمیم ناگهانی جامعه علمی را شوکه و خشمگین کرد. آنها معتقدند که ویپر مأموریتی حیاتی است و لغو آن می‌تواند تحقیقات قمری در قطب جنوب را به تأخیر بیندازد.
با این حال، امید از دست نرفته است.
در ماه ژوئیه، انجمن سیاره‌ای نامه‌ای به کنگره ارسال کرد و خواستار برگشت این تصمیم شد. نامه تاکید می‌کند: «تصمیم به لغو پروژه در این مرحله، پس از هزینه کردن ۴۵۰ میلیون دلار، هم بی‌سابقه و هم غیرقابل‌قبول است.»
به گفته CNN, بیش از ۴۵۰۰ عضو از جامعه تحقیقاتی ماه و سیارات طوماری را امضا کرده و خواستار بازگرداندن پروژه VIPER شده‌اند.
جک کیرالی، مدیر روابط دولت در انجمن غیرانتفاعی سیاره‌ای که این طومار را رهبری کرد، به CNN گفت: «ترس عمومی از این تصمیم وجود دارد. به نظر نمی‌رسد منطقی باشد. لغو این پروژه در این نقطه، بسیاری از ذهن‌ها در هیئت و جامعه فضایی بزرگ را به چرخش در‌آورده است.»
شکار قطب جنوب ماه
قرار بود کاوشگر به قطب جنوب ماه که مورد توجه است برسد قبل از اینکه فضانوردان برسند. چندین کشور، از جمله چین، برای کشف این منطقه به منظور ایجاد یک ایستگاه قمری در آینده در حال رقابت هستند.
شواهد قویاً نشان می‌دهد که دهانه‌های همیشه در سایه در اطراف قطب جنوب ماه حاوی مقادیر قابل توجهی یخ آب هستند.
این کاوشگر به اندازه یک خودرو قرار بود به دنبال یخ آب در این منطقه بگردد.
برخلاف دیگر مأموریت‌های ساکن یا مبتنی بر ماهواره، ویپر روی سطح حرکت می‌کرد، در مکان‌های کلیدی توقف می‌کرد و داده‌های ضروری منابع را جمع‌آوری می‌کرد.
یافتن منابع یکی از اجزای حیاتی مأموریت آرتمیس ناسا است که به دنبال ایجاد حضور طولانی مدت انسانی در سطح ماه است.
یخ آب یک منبع با ارزش است. می‌تواند به آب شرب برای فضانوردان و حتی سوخت موشک تبدیل شود.
شرکت‌های خصوصی برای نجات
در حال حاضر، سرنوشت کاوشگر نامشخص است. اما سه مسیر ممکن برای ادامه پروژه ویپر وجود دارد: دستور کنگره برای ادامه، دور انداختن، و فروش قطعات آن. در نهایت، شرکت‌های فضایی تجاری ممکن است به نجات مأموریت ویپر با تصاحب و احیای آن کمک کنند.
به عنوان بخشی از تلاش مداوم خود برای برون‌سپاری و کاهش هزینه‌ها، ناسا به همکاری‌های بین‌المللی و شرکت‌های فضایی تجاری آمریکایی درخواست حمایت از مأموریت ویپر را ارسال کرد.
در پاسخ به فراخوان ناسا برای پیشنهادها، بیش از دوازده شرکت علاقه خود را به تصاحب مأموریت ویپر اعلام کرده‌اند.
در میان آنها، شرکت مستقر در هوستون Intuitive Machines علاقه خود را به مأموریت ویپر نشان داده است. این شرکت به دلیل فرود موفق، اگرچه غیرمتعارف، ماه‌نشین نووا-سی در اوایل سال جاری توجه گسترده‌ای را به خود جلب کرد.
با وجود فرود چالش‌برانگیز که باعث شد ماه‌نشین کج شود، اودیسه به اولین فضاپیمای آمریکایی تبدیل شد که در بیش از پنج دهه به ماه فرود آمد.
پیشنهاد این شرکت شامل استفاده از ماه‌نشین بزرگ‌تر نووا-دی برای حمل کاوشگر ویپر به ماه است، با هدف پرتاب بین اواخر ۲۰۲۶ و اواسط ۲۰۲۷.
با بودجه و حمایت اضافی، این کاوشگر پیشگامانه همچنان می‌توانست به ماه برسد و اسرار یخ آب قمری را فاش کند.
پیش از اینکه ویپر بتواند مأموریت قمری خود را آغاز کند، حدود ۱۰۰ میلیون دلار بودجه اضافی برای آزمایش‌ها و عملیات زمینی نیاز دارد.
سرنوشت ویپر در تعادل است. اما یک چیز مشخص است: جامعه علمی و عموم مردم مصمم به دیدن موفقیت این مأموریت هستند.
