کشف فسیل گیاه ‘بیگانه’ ۴۷ میلیون ساله در یوتا: منحصر به فرد بر روی زمین
فسیل‌های تازه کشف شده با گونه‌ای مرموز از گیاه “بیگانه” که در سال ۱۹۶۹ پیدا شده بود، هماهنگ شدند و آن را به وضوح بیشتری رسانیدند. این گیاه حتی عجیب‌تر از آن چیزی است که دانشمندان ابتدا فکر می‌کردند.
محققان اولین بار این فسیل را ۵۵ سال پیش از بستر غنی فسیلی نزدیک شهر بی‌روح رنگین‌کمان، یوتا جمع‌آوری کردند. آنها به برگ‌های آن که چیزی جز فسیل به جا نگذاشته بودند، Othniophyton elongatum یا “گیاه بیگانه” نامیدند. اگرچه فسیل به محققان یک نمای واضح ارائه نمی‌داد، آنها فکر می‌کردند ممکن است به خانواده جینسنگ تعلق داشته باشد.
سال‌ها بعد، استیون منچستر از موزه فلوریدا خلاف این را ثابت کرد. او یک “فسیل گیاهی ناشناس و به طرز غیرمعمولی حفظ شده” در دانشگاه کالیفرنیا، برکلی یافت و نشان داد که دو فسیل متعلق به یک گیاه با گل‌ها و میوه‌های غیرمعمول بودند.
با کمک تکنولوژی جدید، نمونه تازه در حالت حفاظت بی‌عیب و نقص خود نه تنها معمای ۵۵ ساله گیاه ناشناس باستانی را روشن کرد بلکه نشان داد که “تنوع بیشتری در رکورد فسیلی گیاهان گلدار نسبت به آنچه قبلاً شناخته شده بود وجود دارد”.
دو فسیل، یک گیاه
دو فسیل از همان مکان در یوتا، یعنی تشکیلات رودخانه سبز آمده‌اند. ۴۷ میلیون سال پیش، سیستم دریاچه‌ای عظیمی مجموعه‌ای از ماهی‌ها، خزندگان، پرندگان و گیاهان را با جزئیات دقیق ثبت کرده بود. در مورد نمونه اصلی، محققان تنها برگ‌ها را برای کار داشتند، که توانایی آنها را برای ارزیابی ظاهر گیاه محدود می‌کرد.
نمونه فسیلی جدید پرتره کاملی از این گیاه مبهم ارائه کرد. برگ‌ها به یک نمونه منحصربه‌فرد متصل بودند، طبق یک بیانیه اخیر از موزه فلوریدا. این برگ‌ها یک برگ واحد متشکل از برگچه‌های کوچکتر نبودند بلکه با گل‌ها و توت‌ها پوشانده شده بودند.
“این فسیل در داشتن شاخه با میوه‌ها و برگ‌های متصل نادر است. معمولاً آنها جداگانه پیدا می‌شوند،” منچستر در یک بیانیه گفت.
پس از شناسایی اینکه دو فسیل به یک گیاه تعلق دارند، آنها توانستند ثابت کنند که این گیاه جینسنگ نیست. اما سپس، چه چیزی بود؟
به جای قرار دادن گیاه در خانواده‌ای شناخته‌شده، که در دیرینه‌شناسی گیاهی اتفاق می‌افتد، محققان توضیح دادند که تلاش بیشتری برای اطمینان از صحت طبقه‌بندی آن به خرج دادند. به طور کلی، در دیرینه‌شناسی گیاهی، گیاهان منقرض شده که کمتر از ۶۵ میلیون سال پیش وجود داشتند، اغلب در جنس‌های مدرن قرار می‌گیرند.
بدون پیدا کردن هیچ ارتباطاتی با گونه‌های موجود، محققان فسیل را برای مدتی کنار گذاشتند، با سوالاتی بیش از پاسخ‌ها.
گیاهی با آناتومی غیرمعمول که تنوع زیستی قدیمی را روشن می‌کند
یک شانس خوش‌بین در موزه فلوریدا زمانی اتفاق افتاد که یک کارشناس جدید هوش مصنوعی، با فناوری پیشرفته، محققان را مجهز کرد. آنها توانستند فسیل را با جزئیات نزدیک‌تر و غنی‌تر مطالعه کنند. حتی دانه‌ها را مشاهده کردند.
“معمولاً انتظار نمی‌رود که آن در این نوع فسیل‌ها حفظ شده باشد، اما شاید چون تجهیزات ما قادر به شناسایی چنین نگارهای متعدد نبودند، آن را ندیده‌ایم،” منچستر گفت.
گونه جدید گیاه دارای آناتومی برجسته‌ای مانند نگهداری از پرچم‌ها یا اندام‌های تولید مثلی نر گل بود. معمولاً آنها “در حالی که میوه تکامل می‌یابد به دور می‌افتند،” همان‌طور که منچستر گفت. “و این موضوع غیرمعمول به نظر می‌رسد که در حالت داشتن میوه‌های بالغ با دانه‌های آماده پراکنده شدن، پرچم‌ها را نگه داشته است. ما این را در هیچ چیز مدرن ندیده‌ایم.”
این گیاه نه خویشاوندی مدرن و نه منقرض شده دارد و “بیگانه” تنها نمونه‌ای است که تاکنون از نوع خود دیده شده است. “ناپیداست که چقدر تنوع در این گروه منقرض شده مرموز در اثر زمان از دست رفته است،” یک بیانیه نتیجه‌گیری می‌کند .
اما جالب است که تحقیقات از سال ۱۹۶۹ ممکن است به کشف گروه‌های منقرض شده بیشتری منجر شود. سیستم زیستی باستانی سیاره ممکن است پر از گیاهان متنوع تری از آنچه که دانشمندان تاکنون فکر می‌کردند، بوده باشد.
این مقاله در مجله Annals of Botany منتشر شده است.
