مسابقه فضایی 2.0: آمریکا روی موشک هسته‌ای شرط بسته تا از چین جلو بماند
فضاپیماهای هسته‌ای می‌توانند زمان سفر به مریخ و فراتر از آن را به طرز چشمگیری کاهش دهند.
سال گذشته، ناسا و دارپا قرارداد 499 میلیون دلاری به لاکهید مارتین برای ساخت موشک نمایشی عملیات‌های چابک سیسلون (DRACO) را اعطا کردند.
این پروژه از چندین نوآوری برای دور زدن مقررات مربوط به آزمایش‌های هسته‌ای استفاده می‌کند. همچنین می‌تواند یک عنصر کلیدی در تلاش آمریکا برای جلو ماندن از بخش فضایی سریع رشد چین باشد.
DRACO: یک موشک آزمایشی هسته‌ای
موشک DRACO تقریباً 49 فوت طول و 17.7 فوت قطر خواهد داشت تا بر روی موشک Vulcan Centaur اتحاد لانچ متحد قرار گیرد. Vulcan Centaur برای اولین بار در ژانویه امسال به فضا پرتاب شد.
موشک‌های هسته‌ای پتانسیل کاهش چشمگیر زمان سفر به مریخ را دارند. برخی پروژه‌ها اعلام کرده‌اند که زمان سفر را به نصف کاهش می‌دهند، که این یعنی حدود سه ماه به جای شش یا هفت ماه.
کاهش زمان سفر برای سلامت فضانوردان مفید است، زیرا آنها به مدت کوتاه‌تری در معرض تابش‌های کیهانی مضر قرار می‌گیرند. این همچنین می‌تواند امکان بازگشت سریع‌تر را فراهم کند، زیرا عملیات‌ها به احتمال زیادی در زمان هماهنگی نزدیک‌ترین مریخ-زمین انجام می‌شوند.
با این حال، ناسا و دارپا نیز یک مزیت بزرگ دیگر برای فضانوردی هسته‌ای می‌بینند. بر اساس گزارش Ars Technica ، ژنرال جیمز دیکینسون از فرماندهی فضایی آمریکا در آوریل 2021 گفته است که "پکن به دنبال برتری فضایی از طریق سیستم‌های حمله فضایی است،" و این یکی از دلایلی بود که پروژه واقعی موشک آزمایشی هسته‌ای توسط آمریکا به تصویب رسید.
یک سوخت اورانیوم جدید
تاریخچه موشک حرارتی هسته‌ای به برنامه روور نیروی هوایی آمریکا در اواسط دهه 1950 برمی‌گردد. با این حال، آن تلاش‌ها صرفاً آزمایشی بودند، در حالی که پروژه DRACO یک فضاپیمای واقعی با نیروی هسته‌ای به فضا می‌فرستد.
پروژه‌های قبلی موشکی هسته‌ای پیشنهاد استفاده از اورانیوم با درجه تسلیحات داده بودند. فرض بر این بود که در صورت شکست پرتاب، آن اورانیوم بر روی مناطق وسیعی پخش می‌شد.
به همین دلیل DRACO از یک نوع سوخت جدید به نام اورانیوم با غنای پایین خوشه‌بندی شده (HALEU) استفاده خواهد کرد. این سوخت با ترکیب اورانیوم با غنای بالا به درصد غنای زیر 20 درصد ساخته می‌شود. بر اساس گزارش Ars Technica، HALEU باعث می‌شود DRACO راحت‌تر بتواند نیازهای امنیتی آزمایش‌های زمینی را برآورده کند.
اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، ناسا و دارپا به زودی ممکن است موشک هسته‌ای در اختیار داشته باشند. این امر توانایی آنها را برای دسترسی و کاوش در منظومه شمسی به طرز قابل توجهی گسترش می‌دهد.
